B型肝炎ウイルス（HBV）は、ウイルスに感染している人の血液、または体液を介して感染します。

感染する経路は大きく分けると、HBVに感染している母親から、生まれた子供への感染（母子感染：垂直感染）と、それ以外による感染（水平感染）の２種類があります。

垂直感染（母子感染）

現在、日本のHBV感染者は130万～150万人いるとされていますが、その多くは母子感染防止策（出産時・後の感染予防）がとられる以前の母子感染によるものと考えられます。

母親がHBVに感染していると、母親の感染状態などにより、出産のときに（産道で）血液を介して赤ちゃんに感染することがあります。

乳幼児期は免疫機能が未熟ですから、HBVに感染してもウイルスを異物（敵）と認識することが難しく、また認識できても排除する能力が弱いためHBVウイルスは肝細胞にすみつき、感染した子供は無症候性キャリア（HBVに感染しても肝炎の症状が無く健康と判断される人）となります。

思春期～30歳ごろになると免疫機能が発達し、HBVウイルスを体内から排除しようと肝細胞を攻撃し始めるため、肝炎を起こし始めます。

しかし、多くの人は肝炎の症状も軽く、肝障害が進行することは少ないのですが、HBV感染者の約10％の人が慢性肝炎に移行します。また、HBV感染者の約1～2％の人が、肝硬変、肝臓癌を発症します。

現在では、妊娠時にHBV感染があるかないかを調べ、感染している場合は状態に応じて、母子感染防止策が、きちんと、とられており、新たな母子感染はほとんど起きていません。