ウイルスとは、細菌よりさらに小さく、基本的に自分自身を複製するために必要な設計図である遺伝情報（DNAまたはRNA）と蛋白質からなる生物です。

単独では生きられず、生きた細胞（宿主）に感染して初めて増殖する（増える）ことができます。
B型肝炎ウイルスHBVの場合、宿主は人の肝臓の細胞（肝細胞）となります。

B型肝炎ウイルスHBV粒子は、直径が約42nm（ナノメーターは1mの10億分の1）で、中心部分に遺伝情報を保存しているDNAを持ち、その周りを芯（コア：core）とさらに外殻（エンベロープ：envelope）が取り囲む二重の構造で、できています。

B型肝炎ウイルスは、人に感染すると肝細胞に侵入し、増殖します。

B型肝炎ウイルス（HBV）それ自体は肝炎を引き起こしませんが、ウイルスが人にとって異物（外敵）と判断された場合には、人の免疫の仕組み（免疫機能）が働き、体内からウイルスを排除しよう（追い出そう）とします。
しかし免疫機能は、肝細胞の中にいるウイルスだけを選んで、攻撃することができないため、肝細胞ごと攻撃します。このとき肝細胞が破壊され、肝炎となります。

B型肝炎ウイルス（HBV）は、肝炎ウイルスの中では比較的感染力の強いウイルスで、血液や体液を介して感染します。しかし、日常生活の場でB型肝炎ウイルス（HBV）に感染する危険性は、きわめて低いものです。